Los seis socios de los Balcanes Occidentales -Albania, Bosnia y Herzegovina, la ex República Yugoslava de Macedonia, Kosovo, Montenegro y Serbia-, acumulan una población total de aproximadamente 18 millones de habitantes y un PIB cercano a 80 mil millones de euros.
Si bien la región había visto tasas de crecimiento superiores a la media de la UE del 5,3% a principios de la década del 2000, hoy estas economías muestran un crecimiento volátil y lento y altas tasas de desempleo con un alto desempleo juvenil y una importante fuga de cerebros.
A pesar de contar con un pronóstico más optimista para acelerar las tasas de crecimiento en el futuro, basado en el aumento de las exportaciones, la inversión y el gasto, es importante garantizar un desarrollo sostenible a largo plazo de la región para generar un entorno político estable y reformas sólidas para fomentar el crecimiento económico y la inversión.
Para abordar los problemas que están frenando el progreso en la región, se deben abordar tres prioridades clave:
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Fortalecimiento del crecimiento y la inversión a través de asociaciones público-privadas
El aumento de la cooperación regional en materia de comercio, infraestructura y agenda digital tiene un potencial importante para los Balcanes Occidentales.
Por ejemplo, en el comercio, los países de los Balcanes Occidentales podrían aumentar su grado de apertura en concordancia con la participación de las exportaciones en su PIB, de menos del 40% a, al menos, el 80%, como en otras pequeñas economías en transición en Europa.
Además, la finalización del proceso de adhesión a la OMC para los seis países de la región sería un paso muy importante.
El desarrollo de un Área Económica Regional, acordada por los líderes de los Balcanes Occidentales en julio de 2017, fortalecerá aún más el comercio y la inversión dentro de la región y con la Unión Europea.
También ayudará a acelerar el desarrollo empresarial y de recursos, la investigación e innovación y el crecimiento inteligente.
Para lograr un crecimiento sostenible, será importante establecer alianzas sólidas con el sector privado, que puedan complementar las inversiones del sector público y garantizar que los proyectos produzcan el impacto necesario.
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Manejar un ecosistema digital orientado al futuro
En un mundo de rápidos y continuos avances tecnológicos, los países y las empresas deben adaptarse para seguir siendo competitivos.
Los Balcanes Occidentales han mostrado avances en este campo y varios países de la región han lanzado iniciativas digitales para transformar sus economías y sociedades.
Sin embargo, la sofisticación empresarial sigue siendo muy baja en la zona, lo que indica una falta de integración y densidad industrial y que queda mucho por hacer para resistir las presiones en sus mercados de trabajo y desarrollar capacidades tecnológicas y de reciclaje en todas las industrias.
Para continuar fomentando esta puesta en marcha, la región necesita apoyar acciones como acceso a financiamiento, acceso al talento, así como la colaboración entre las empresas nuevas y establecidas.
Los líderes regionales deberán fortalecer el ecosistema digital y de innovación, que puede transformar sus economías de una manera sin precedentes.
El uso de datos para abordar la corrupción, el compromiso civil y la mayor sofisticación de los servicios gubernamentales ofrece oportunidades únicas.
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Apoyar el liderazgo de la próxima generación
Dados los importantes desafíos demográficos en la región y la fuga de cerebros a la que se enfrenta, es imperativo potenciar el dinamismo de los jóvenes tanto en términos de su participación política como de su contribución a la innovación y el emprendimiento.
Los esfuerzos actuales, como la Oficina Regional de Cooperación Juvenil, necesitan un mayor apoyo para lograr su objetivo de promover la cooperación y una propuesta atractiva para los jóvenes en la región.
Los jóvenes líderes políticos deben ser alentados a participar en los procesos nacionales e interregionales, mientras que los jóvenes empresarios deben recibir incentivos para comenzar sus negocios en la región.
Abordar el desempleo juvenil y proporcionar a los jóvenes las habilidades, especialmente las técnicas que necesitan para tener éxito en el futuro, son una prioridad clave.
La presente y la próxima Presidencia del Consejo de la Unión Europea de Bulgaria y Austria, respectivamente, así como los esfuerzos dedicados de los miembros del proceso de Berlín, con el gobierno del Reino Unido encabezando su reunión anual de este año, representan excelentes oportunidades en los próximos 12 meses para hacer progresos serios en los Balcanes Occidentales.
Así, se ha celebró el pasado 17 de mayo en Sofía una cumbre de los dirigentes de la Unión Europea y de los países socios de los Balcanes Occidentales, en la que se han reafirmado las perspectivas europeas de la región y fijado una serie de medidas concretas destinadas a reforzar la cooperación en los ámbitos de la conectividad, la seguridad y el Estado de Derecho.
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